Hickson 92 - Le groupe de galaxies compactes du Quintette de Stephan

C’est en 1877 déjà que l’astronome français E. Stephan découvrit ce groupe composé de 5 galaxies en interaction : une cible pour les télescopes à partir de 8 pouces d’ouverture.

Le ciel automnal est dominé par la constellation de Pégase facilement identifiable et formant, avec quatre étoiles principales, le Grand carré de Pégase. Dans cette région se trouvent de nombreuses galaxies, la plus lumineuse étant NGC 7331. Elle va nous servir de guide pour accéder au groupe de galaxies bien connu, le Quintette de Stephan. NGC 7331 n’est pas visible dans les jumelles mais un petit télescope suffit déjà pour la faire apparaître en tant que tache diffuse et ovale, avec une région centrale lumineuse. Pour la trouver, on fait pivoter le télescope depuis η Pegasi à 5,5° en direction du nord, vers deux étoiles de magnitude 6. NGC 7331 se situe à environ 1° au sud de celles-ci. Dans des télescopes à partir de 20 cm d’ouverture, c’est une grande et lumineuse galaxie qui apparaît.

Dans les années 70, l’astronome canadien Paul Hickson chercha des groupes de galaxies sur des plaques argentiques du Mont Palomar. Ses premiers résultats furent publiés en 1982 et le catalogue final, comportant 100 groupes de galaxies, parut en 1994. Le catalogue de Hickson est très intéressant pour les astronomes amateurs car une multitude d’amas de galaxies peut déjà être observée avec des télescopes moyens. Paul Hickson ne fut toutefois pas le premier à découvrir le groupe de galaxies Quintette de Stephan : c’est à l’astronome français Édouard Jean-Marie Stephan, que l’on doit la première observation, dès 1877. Le Quintette de Stephan est distant de 270 millions années-lumière et il se trouve à 30’ au sud-sud-ouest de NGC 7331. Il est le groupe de galaxies le plus connu et il porte le numéro de groupe Hickson 92.

Le groupe de galaxies est composé des cinq galaxies en interaction NGC 7317, NGC 7318A, NGC 7318B, NGC 7319 et NGC 7320. Étant donné que les galaxies ont une environ une magnitude de 13, le mieux serait là encore d’essayer à partir d’une ouverture de 20 cm. La vision du Quintette dépend toutefois aussi de la qualité du ciel.

Nombreux sont ceux qui voient déjà, dans de petits télescopes, une petite tache lumineuse faible et diffuse avec des nœuds plus lumineux. Dans de plus grands télescopes, la galaxie NGC 7320 devrait être visible à l’est, tandis que l’on devrait voir le couple de galaxies NGC 7318 A/B à l’ouest et, à l’est de celui-ci, la galaxie NGC 7319. Au sud-ouest se trouve alors encore une étoile de magnitude 13, qui est entourée par la galaxie NGC 7317.

À l’origine, la galaxie NGC 7320 fut considérée comme étant un membre du groupe de cinq, mais elle n’est qu’une galaxie de premier plan à 35 millions d’années-lumière de distance. Pour obtenir le Quintette, on a résolu d’y ajouter plutôt la NGC 7320C. Cette petite galaxie ronde se trouve à 5’ au nord-est de NGC 7320 et elle ne peut être vue indirectement que sous un ciel très sombre.

Auteur : Michael Feiler / Licence : Oculum-Verlag GmbH