Le double amas h et χ Persei

Que ce soit dans les jumelles ou le télescope, le double amas dans Persée fait honneur à sa réputation d’objet de parade !

Le double amas NGC 869/ NGC 884, dans la constellation de Persée, est mieux connu de la plupart des amis des étoiles que h et χ (c’est-à-dire Ha et Chi). D’anciens enregistrements de l’astronome grec Hipparque attestent du fait que h et χ Persei ont déjà été aperçus il y a plus de 2 000 ans. Toutefois, ce n’est que l’astronome anglais John Flamsteed qui découvrit, au 18e siècle, qu’il s’agissait d’amas d’étoiles ouverts.

Le double amas peut déjà être vu à l’œil nu car il est très grand (20'/25') et lumineux (magnitude de 5,3/6,1). Pour le trouver, le mieux est de prolonger la ligne γ et δ Cas d’environ le double en direction du sud-est. Même sous un ciel moyennement sombre, on voit alors entre Cassiopée et Persée une tache nébuleuse qui, à bien l’observer, apparaît oblongue et en deux parties. La tache symbolise pour ainsi dire la poignée de l’épée de Persée.

Dans des jumelles de 8×30, on voit déjà deux nébuleuses lumineuses avec quelques étoiles dissociées. Dans le télescope apparaissent deux amas d’étoiles lumineux qui sont densément garnis de jeunes étoiles bleues-blanches. On voit par ailleurs quelques géantes rouges variables de teinte orange. Par exemple entre les deux amas ou près du centre de χ Persei. Ce contraste de couleurs des étoiles fait également sensation sur les astrophotographies. Sous un ciel de campagne sombre, la perception visuelle s’intensifie énormément, si bien que l’on a l’impression que l’on est en présence de deux amas d’étincelants diamants reposant sur un velours noir.

Une vision emplie d’esthétisme qui, même aux astronomes amateurs de longue date, procure à chaque observation le même plaisir que la première fois. 

Les deux amas d’étoiles font partie de l’association appelée Persée-OB1, une accumulation de jeunes étoiles bleues des classes spectrales O et B. L’amas d’étoiles h est distant d’environ 6 800 années-lumière, tandis que χ est distant d’environ 7 600 années-lumière. Ces deux amas constituent un authentique couple. Ainsi, cette accumulation comportant plus de 300 étoiles par amas est le seul double amas de notre Voie Lactée connu à ce jour.

Pour pouvoir contempler ces deux amas d’étoiles dans le champ de vision, il convient de choisir un faible grossissement, 30x à 50x environ. Cependant, des grossissements plus forts ont eux aussi leur charme. À partir de 100x, les amas apparaissent plus détaillés, avec des étoiles doubles et des étoiles multiples. Dans NGC 869 apparait en outre une petite chaîne courbe d’étoiles. Avec une étoile située à l’opposé, cette chaîne ressemble à un minuscule parachute.

Explorer la Voie Lactée près de Cassiopée avec les jumelles ou le télescope et de tomber par surprise,  sur les deux amas d’étoiles, constitue un plaisir toujours renouvelé. Pour les grosses jumelles en particulier, l’image plastique de h et de χ fait partie des plus impressionnantes dans tout le ciel étoilé.

Auteur : Michael Feiler / Licence : Oculum-Verlag GmbH