M 78 - La nébuleuse par réflexion la plus lumineuse

La nébuleuse par réflexion M 78 se présente comme une comète faible. Des ciels campagnards sombres et transparents permettent de deviner poussière et structures.

Au-dessus des étoiles de la ceinture de la constellation d’Orion se trouve la nébuleuse par réflexion la plus lumineuse du ciel, Messier 78 (NGC 2068). Dans les zones rurales, sous un ciel nocturne sombre et transparent, M 78 est l’une des rares nébuleuses par réflexion pouvant déjà être détectées avec des jumelles. Distante de nous de 1 300 années-lumière, elle a une magnitude de 7,8. Son extension angulaire est de 8’x6’, avec une extension vraie de plus de quatre années-lumière.

M 78 a été découverte en 1780 par Pierre Méchain et inscrite le 17 décembre de la même année par Charles Messier dans son catalogue d’objets diffus. Charles Messier reprit également la description de Pierre Méchain qui voyait, dans M 78, deux étoiles lumineuses entourées par une nébuleuse diffuse. M 78 ne peut pas être visualisée à l’œil nu. Pour la trouver, on fait donc pivoter les jumelles ou le chercheur du télescope depuis l’étoile (ζ Orionis, Alnitak) située à gauche de la ceinture orientale d’Orion, d’environ 2,5° en direction du nord-est. Il peut également être utile de s’orienter sur l’astérisme en pointillés de la carte de recherche.

Avec des jumelles de 10x50, M 78 est détectable en tant que tache nébuleuse faible. Dans des télescopes d’une ouverture de 100 mm et avec un grossissement de 50x environ, elle apparaît comme une petite comète peu lumineuse comportant un double noyau. Il s’agit de deux jeunes étoiles étroitement liées (de magnitudes 10,4 et 11, distantes de 50,4"), dont la lumière bleuâtre est diffusée par la nébuleuse par réflexion. La partie nord-ouest de la nébuleuse apparaît nettement délimitée, tandis que les autres parties passent de façon diffuse à l’arrière-plan. La partie sud-est, en particulier, se présente comme une queue de comète.

Dans des télescopes d’une ouverture de 200 mm, le bord nord-ouest de la nébuleuse apparaît plus fortement. Au centre apparaît une étoile plus faible, de magnitude 13, qui se trouve au sud des deux étoiles plus lumineuses. Par rapport à d’autres zones de la constellation d’Orion, on constate que la région entourant la nébuleuse est assez vide d’étoiles. Les télescopes plus gros, d’une ouverture de 250 à 300 mm, montrent plus de détails encore. Toute la région de la nébuleuse est recouverte de poussière foncée. On peut y voir des structures de type nuages. Les zones en bordure sont encore mieux détectables et la partie nord apparaît nettement délimitée.

Un filtre anti-pollution ne permet par ailleurs pas de mieux percevoir les détails car la nébuleuse par réflexion ne diffuse que le rayonnement continu des étoiles. C’est pourquoi un ciel campagnard sombre et transparent est indispensable pour observer M 78.

Auteur : Michael Feiler / Licence : Oculum-Verlag GmbH