Amas d’étoiles ouvert distant

Facile à trouver et, en tant qu’objet proche du zénith, épargné par la lumière de l’horizon, M 103 se présente dans l’oculaire sous la forme d’une attrayante chaîne d’étoiles.

M 103, amas d’étoiles ouvert dans la constellation de Cassiopée, a été découvert le 27 mars 1781 par Pierre Mechain. Il se trouve tout près de Ruchbah ou δ Cas, dans une région du ciel garnie de nombreux amas d’étoiles brillants. Il fait partie des nombreuses énigmes de la liste de Messier et l’on se pose la question de savoir pourquoi cet amas d’étoiles, précisément, a été inscrit au catalogue de l’astronome français.

Mais, indépendamment de cela, l’amas d’étoiles lumineuses de magnitude 7,4 est, pour les astronomes urbains, un excellent point de départ d’une excursion dans Cassiopée à l’automne. En tant qu’objet proche du zénith, il reste épargné par la lumière perturbatrice de l’horizon, ce qui facilite considérablement son observation même depuis des sites urbains. Cet amas est en outre facile à trouver : si l’on centre le viseur sur Ruchbah, M 103 apparaît déjà en tant que petite tache nébuleuse faible dans le champ de vision nord-est.

Un faible grossissement de 25x permet déjà de résoudre cette nébuleuse qui se présente alors en tant que chaîne d’étoiles dont les extrémités nord et sud sont marquées par deux étoiles lumineuses qui, à leur tour, accueillent en leur centre deux autres étoiles un peu plus faibles. On obtient ainsi une très jolie image qui devient plus attrayante encore lorsque l’on augmente le grossissement.

À 78x apparaissent à la périphérie de la chaîne d’autres petits points lumineux qui donnent à l’amas la forme d’un triangle. L’étoile lumineuse, à l’extrémité nord de la chaîne d’étoiles, met les observateurs urbains face à un petit défi : il s’agit là de l’étoile double Struve 131 comportant deux composantes de magnitudes 6 et 10 qui peuvent être séparées lorsque les conditions d’observation sont bonnes. L’écartement, 13" apparaît très commode.

L’extension réelle indiquée pour cet amas d’étoiles correspond à 17 années-lumière et l’âge de l’amas est estimé entre 22 et 25 millions d’années. L’amas comporte plus de 170 étoiles. Avec une distance d’environ 8 500 années-lumière, M 103 fait partie des amas d’étoiles les plus éloignés parmi ceux inscrits dans la liste de Messier. Il est ainsi à peu près à la même distance que le célèbre double amas de Persée, ce qui fait qu’une observation vaut la peine, ne serait-ce qu’à des fins de comparaison. Une fois que l’on s’est rassasié de M 103, il faut absolument poursuivre le voyage. À proximité immédiate, en effet, se trouvent de très beaux amas d’étoiles comme, par exemple, NGC 659, NGC 663, NGC 654 ou NGC 457.

Auteur : Karl-Peter Julius / Licence : Oculum-Verlag GmbH