Le Triplet du Lion

Les galaxies du Triplet du Lion font partie des objets du ciel profond les plus éloignés pouvant être observées depuis la ville.

La distance séparant la terre de M 65 et de M 66 serait de 30 millions d’années-lumière. Les deux galaxies qui, avec NGC 3628, forment le Triplet du Lion dans la constellation du Lion, font ainsi partie des objets du ciel profond les plus éloignés pouvant être observés depuis des sites urbains. Par comparaison, les galaxies M 81 et M 82, également appréciées par les observateurs urbains et distantes de 12 millions d’années-lumière, semblent vraiment être à portée de main et, avec des magnitudes apparentes de 6,8 (M 81) et 8,4 (M 82), elles sont également beaucoup plus lumineuses que M 65 (9,3) et M 66 (9,0), mais elles ne sont pas forcément plus faciles à trouver.

Nécessité d’un ciel sombre
Un ciel dit « sombre », pour la ville, est la condition à remplir pour une observation réussie de M 65 et M 66 : à l’œil nu, le torse du Lion en forme de losange, composé des étoiles Régulus, Dénébola, Algieba et δ Leonis, devrait être nettement visible, tout comme η Leonis au niveau de la poitrine du Lion et τ Leonis, étoile de troisième magnitude se trouvant entre Dénébola et Régulus, et formant le point de départ d’un court saute-mouton astronomique vers M 66.

Si l’on a déjà tenté de chercher des objets de faible magnitude, on saura apprécier la présence, à proximité de l’objet cible, d’étoiles très visibles sur lesquelles on pourra s’orienter. Tel sera par ailleurs également le cas si l’on utilise un système GoTo présentant déjà à l’astronome urbain un champ de vision d’un noir profond total, après qu’il ait entré un objet cible.

Il en va autrement pour M 66, cette galaxie qu’il faut toujours chercher avant M 65. À proximité immédiate d’elle se trouve, comme la carte le montre, une formation très visible de quatre étoiles qui, sous la forme d’un Y légèrement incliné vers l’ouest, se détache de l’environnement qui est, lui, pauvre en étoiles. Il convient maintenant de se concentrer sur la zone du pied du Y et de faire des essais avec différents grossissements. Un grossissement de 100x fait alors apparaître une faible lueur ovale qui forme la zone lumineuse du noyau de la galaxie.

M 65, galaxie partenaire de M 66, n’est en revanche pas aussi facile à découvrir. Il convient de garder le grossissement important et de balayer la zone de la tête en Y ouverte. La troisième galaxie du Triplet du Lion, NGC 3628, d’une magnitude apparente de 9,5, devrait en général échapper à l’observation en tant qu’objet urbain, à moins que l’on dispose d’une grande ouverture et que l’on ait la chance d’avoir un ciel exceptionnellement sombre.

Auteur : Karl-Peter Julius / Licence : Oculum-Verlag GmbH