Des amas d’étoiles de tout type

Le Grand Chien, proche de l’horizon pour nous, cache entre ses « pattes » un astérisme sans nom et un amas d’étoiles Collinder.

Les nuits d’hiver claires, l’étoile la plus lumineuse de notre ciel nocturne, Sirius, forme l’extrémité sud de l’Hexagone d’hiver. Et si la vue de l’horizon le permet, saisir l’occasion pour une excursion dans la région de la constellation du Grand Chien, située plus au sud, s’impose.

Partant de Sirius pour cheminer d’une façon assez précise vers l’est, on rencontre au bout de 7,5° environ l’amas d’étoiles ouvert NGC 2360. En cas de problèmes pour le trouver, on peut s’aider de γ CMa et il ne s’agit alors plus que d’un peu plus de 3°. À cet égard, connaître le champ de vision relatif de ses propres jumelles est très utile pour évaluer les distances.

Une fois que l’on a atteint l’unique amas NGC de notre excursion, on aperçoit une nébuleuse très lumineuse qui, en fonction de la qualité du ciel et de l’optique dont on dispose, apparaît légèrement granuleuse.

À 4° au sud de Sirius, l’amas le plus lumineux et le plus connu du Grand Chien, c’est Messier 41, est encore plus facile à trouver. Sous un ciel de qualité, il apparaît entièrement résolu et sa taille est à peu près celle de la pleine Lune. Différentes étoiles semblent s’être rassemblées en des groupes ou des lignes.

Si l’on peut traverser la brume de l’horizon pour aller plus loin encore au sud, jusqu’aux « pattes du Chien » entourant ε et η CMa, ou si l’on observe à des latitudes plus au sud, il faut absolument rester à l’affût de Collinder 140. L’amas d’étoiles se trouve à 2,5° au sud de η CMa et apparaît sous la forme d’un objet oblong dont les 7-8 étoiles les plus lumineuses font penser à un poisson ou un têtard.

Il ne s’agit vraisemblablement pas d’un objet physique mais, à environ 1,5° à l’est de Wezen, également nommée δ CMa, environ huit étoiles d’une magnitude de 4 à 6 forment un bel astérisme semi-circulaire. Celui-ci rappelle la voile gonflée des kitesurfeurs. D’après mes recherches, cet astérisme n’est nommé dans aucun catalogue. Et si on l’appelait « l’aile de Wezen » ?

Partant de Wezen en direction d’Adhara ou ε CMa, on atteint σ CMa au bout de 2°. Dans les jumelles, on détecte un groupe d’environ neuf étoiles ayant à peu près la taille de la pleine Lune, d’une magnitude entre 7 et 9, qui l’entourent à l’ouest et sont cataloguées en tant qu'astérisme A/J 0700.4-2746. Insignifiant quand on observe ce motif avec un plus grand grossissement, les jumelles donnent toutefois l’impression nette que l’on a affaire à un amas d’étoiles.

Auteur : Kay Hempel / Licence : Oculum-Verlag GmbH