D’incomparables triplés et un poisson volant

Tout est dans la position : au milieu de la Voie lactée, la constellation du Cocher présente tout de suite trois amas d’étoiles de Messier qui se côtoient directement.

Quel que soit l’instrument avec lequel on parcourt la constellation du Cocher, les trois amas d’étoiles de Messier constituent des points de mire. Et déjà, avec les jumelles, on peut faire des découvertes concernant les amas et leur entourage.

Si vos jumelles ont un champ de vision apparent de plus de 7°, vous pouvez alors apercevoir les trois grands amas d’étoiles en même temps. Pour les trouver, le mieux est d’aller lentement au nord-est, en partant d’Alnath (β Tau), en direction de θ Aur. À peu près à mi-parcours apparaissent M 37, à l’est de la ligne imaginaire et, à l’ouest de celle-ci, M 36, puis finalement M 38 2° plus loin au nord-ouest. Au premier regard, ils ressemblent à des triplés : des taches nébuleuses arrondies de taille pratiquement identique. Mais un peu de patience permet de mettre en évidence de nombreuses différences au niveau de leur taille et de leur luminosité, de même qu’au niveau de la décomposabilité d’étoiles individuelles. Avec des 10x50, M 36 apparaît ainsi en tant qu’amas d’étoiles dense, d’une taille toutefois inférieure à celle de son voisin et d’une luminosité à peu près identique.

Si l’on observe attentivement, on remarque une tache nébuleuse nettement moins lumineuse et plus compacte à 0,5° au sud de M 38 : l’amas ouvert d’étoiles NGC 1907. Au grossissement 7x, celle-ci apparaît encore presque ponctuelle, ce qui fait qu’utiliser un grossissement plus important et un trépied vaut ici la peine.

Il en va tout autrement du conglomérat d’étoiles dans la constellation du Cocher, à 3° au sud-ouest de M 38, qui est peut-être le plus frappant à première vue. Ici, cinq étoiles de magnitude comprise entre 4,5 et 6,6 forment un motif d’étoiles d’une taille d’environ 40'×15', que des observateurs américains ont baptisé « Flying Minnow », ou « Saut du Vairon » en français. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un objet physique, c’est-à-dire que les étoiles ne soient unies dans le ciel que de façon fortuite, cet astérisme a été plusieurs fois catalogué, entre autres sous les noms de Melotte 31 et Harrington 4.

Immédiatement à l’est du Flying Minnow, on peut découvrir ou seulement, lorsque les conditions célestes sont mauvaises, deviner une tache nébuleuse faible, notamment l’amas ouvert d’étoiles NGC 1893. Celui-ci est encastré dans la nébuleuse galactique IC 410, qui reste toutefois invisible dans les jumelles.

Auteur : Kay Hempel / Licence : Oculum-Verlag GmbH