Hercule

Le très visible carré d’Hercule abrite un véritable point de mire : Messier 13, le plus bel amas globulaire de l’hémisphère nord.

La mythologie grecque ne manque pas de personnages légendaires et de leurs aventures, qu’il s’agisse de Persée, d’Ulysse ou de Thésée. Mais le héros le plus célèbre et le plus fort est sans nul doute Hercule. C’était un enfant illégitime que Zeus, père des Dieux, avait engendré avec la mortelle Alcmène. Ivre de jalousie, Héra, l’épouse de Zeus, poursuivit Hercule tout au long de sa vie.

Redoutant la vengeance d’Héra, la mère d’Hercule abandonna son enfant dès sa naissance. Athéna, déesse protectrice, emmena toutefois le nourrisson vers l’Olympe, le conduisit près d’Héra contre le sein de laquelle elle le plaça pour le faire téter tandis qu’elle était endormie. Hercule téta si fort que la Reine des Dieux se réveilla et qu’elle arracha l’enfant illégitime de son sein, son lait jaillissant alors dans tout le ciel. Grâce au lait d’Héra, Hercule devint immortel mais il prit également part, involontairement, à la création de la Voie Lactée. Hercule retourna vers sa mère, Héra lança deux serpents sur l’enfant pour qu’ils le suppriment, mais le nourrisson s’en empara et les étrangla.

Hercule ou Héraklès, en grec, tira en particulier sa notoriété de ses douze travaux légendaires. Le onzième consistait à ce que ce demi-dieu vole les pommes d’or d’un arbre miraculeux gardé par un dragon. Usant de ruse, il convainquit le titan Atlas, qui portait la sphère céleste sur ses épaules, d’aller cueillir les pommes à sa place. En contrepartie, Hercule consentit à soutenir la voûte céleste et c’est ainsi que l’homme le plus fort est aujourd’hui représenté en tant que constellation dans le ciel, mais qu’il porta également celui-ci en personne sur ses épaules, bien que brièvement.

Si Hercule et ses travaux sont célèbres, sa constellation est en revanche imperceptible. Elle est d’une extension relative et le très puissant héros légendaire n’apparaît à l’observateur du ciel que sous la forme d’une figure géométrique plutôt petite. Quatre étoiles lumineuses forment un carré légèrement incliné mais très visible, qui se trouve exactement sur la ligne reliant les étoiles Arcturus et Véga.

Le carré d’Hercule est également la patrie du plus bel amas globulaire de l’hémisphère nord : M 13. Avec une magnitude de 5,8, il est déjà visible à l’œil nu, tandis qu’une tache nébuleuse de six minutes d’arc, qui accumule la lumière de dizaines de milliers d’étoiles géantes très anciennes, apparaît dans les jumelles. Un télescope de 100 mm permet enfin de saisir les premières étoiles individuelles et, avec plus d’ouverture encore et un plus grand grossissement, l’amas déploie toute son impressionnante beauté. M 92 et NGC 6229 sont d’autres amas globulaires situés dans Hercule.

Auteur : Nico Schmidt / Licence : Oculum-Verlag GmbH