Les Gémeaux

L’amas ouvert Messier 35 et la nébuleuse de l’Esquimau le prouvent : les Gémeaux ont un cœur pour les amis du ciel profond.

Castor (α Gem) et Pollux (β Gem), les deux étoiles principales de la constellation des Gémeaux, font partie des 25 étoiles les plus lumineuses de tout le ciel nocturne. Tandis que Castor, étoile située à l'ouest des deux étoiles jumelles, est un système d’étoiles sextuple unique en son genre, un télescope de 100 mm permettant déjà d’en voir trois composantes (les autres sont optiquement inobservables), son voisin plus lumineux, Pollux, abrite une exoplanète gazeuse, comme ceci a été prouvé il y a dix ans. Partant des deux têtes lumineuses, deux rangées d’étoiles très visibles se raccordent dans la direction sud-ouest, γ et η Gem représentant les étoiles lumineuses des pieds des jumeaux.

La constellation représente les Dioscures, deux frères inséparables qui, comme on le prétend si souvent dans le monde des légendes grecques, sont issus d’un amour célèbre de Zeus. Polydeukès en grec (Pollux, en latin), était le fils de Leda et du père des dieux, qui apparut à celle-ci sous la forme d’un cygne. Castor (nom latin) fut engendré la même nuit par son époux. Les jumeaux dizygotes, ainsi appelés, vinrent au monde dans deux œufs mais il arrive parfois que l’on ne fasse état que d’un seul œuf.

Lorsque Castor mourut dans un combat, Pollux demanda à son père, Zeus, de le faire lui aussi mourir malgré son immortalité divine, afin qu’il puisse suivre son frère au royaume des morts. Zeus lui accorda finalement de passer désormais, avec Castor, alternativement un jour en enfer et un jour sur le Mont Olympe. Depuis, les Gémeaux sont le symbole de l’amour fraternel bien haut dans le ciel hivernal.

L’amas ouvert M 35, riche en étoiles, est considéré comme le plus bel objet du ciel profond dans les Gémeaux. Sous un ciel sombre, l’amas se trouvant près de l’étoile du pied η Gem prouve que, déjà pour les observateurs utilisant des jumelles, il tient de nombreuses étoiles à disposition. Plus de 100 étoiles sont déjà visibles avec une lunette de 100 mm, mais l’amas voisin NGC 2158 reste une tache brumeuse car sa résolution est réservée aux plus gros télescopes.

Un autre must, lorsque l’on explore les Gémeaux, est la nébuleuse de l’Esquimau NGC 2392 proche de δ Gem. Il s’agit d’une nébuleuse planétaire, rémanent d’une étoile similaire au soleil. Ces nébuleuses émettent leur lumière grâce à un puissant rayonnement UV d’une étoile centrale. Ce noyau de l’ancienne étoile est l’étoile centrale lumineuse d’une température de 40 000° C, qui explique que l’Esquimau fera tout sauf geler. Cette naine blanche de magnitude d’environ 10, peut déjà être oservée avec une petite lunette et avec un fort grossissement permet en plus de voir le disque nébuleux qui l’entoure. Plus l’ouverture utilisée est grande, plus les détails pouvant être perçus en tant que délicates gradations de luminosité, sont nombreux.

Auteur : Nico Schmidt / Licence : Oculum-Verlag GmbH