Le Lion

La constellation, très visible, se démarque avec ses galaxies, même dans le triplet. Et l’étoile principale, Régulus, tourne à une vitesse qu’aucune autre n’atteint.

En raison de ses nombreuses étoiles lumineuses et de sa taille, la constellation du Lion fait partie des constellations très visibles et faciles à trouver. En partant du Grand Chariot qui, au printemps, se trouve au zénith directement au-dessus de nos têtes, et en se dirigeant vers le sud, on tombe sur une silhouette allongée et prononcée. Au premier regard, celle-ci fait penser à un fer à repasser muni de sa poignée et constitué d’une chaîne d’étoiles courbe. La trouver est encore facilité par le fait que la géante Jupiter passe directement au-dessous du fer à repasser du Lion.

Le lion, roi des animaux, symbolise la force et la puissance. Ce symbole se retrouve dans le nom de l’étoile principale car cette étoile, la plus lumineuse de la constellation, porte le nom de Régulus, ce qui, traduit du latin, signifie « petit roi » ou « prince ».

Régulus est une étoile de l’extrême car aucune étoile ne tourne plus vite que ce soleil distant. Elle tourne autour de son axe à une folle vitesse de 1,2 million de km/h, ce qui fait d’elle l’étoile la plus aplatie de l’hémisphère céleste nord. Son diamètre équatorial est 30% plus grand que le diamètre polaire ! Si Régulus tournait ne serait-ce que 4 % plus vite, les forces centrifuges la mettraient en pièces.

On dit aujourd’hui d’une tâche difficile que c’est un travail d’Hercule. Dans le tout premier travail d’Hercule intervient un lion invincible. Dans la mythologie grecque, la constellation frappante représentait le lion de Némée. Celui-ci faisait des ravages dans une région à l’est du Péloponnèse où il terrorisait à la fois les hommes et les animaux. La peau de cette terrible bête était invulnérable au point qu’elle ne craignait ni l’épée, ni la flèche, ni la lance. Même la puissante massue d’Hercule ne pouvait rien contre l’animal.

Mais il s’agissait pour Hercule de vaincre le lion de Némée : ce héros légendaire réussit à vaincre le lion en l’étranglant à mains nues. Hercule fit de sa peau une cape et utilisa la tête du lion à titre de casque, ce qui le rendit tout aussi invincible au combat.

Le printemps est l’époque des galaxies ! Tandis que, l’hiver, les amas d’étoiles et les nébuleuses gazeuses des galaxies figurent le plus souvent au programme d’observation, notre regard replonge alors très loin dans les profondeurs de l’univers, à l’écart de la bande de la Voie lactée. Entre les étoiles θ et ι Leo, au centre, se trouve un groupe de trois galaxies, M 65, M 66 et NGC 3628, qui constituent le triplet du Lion. Un peu à l’ouest de celui-ci, le Lion comporte un autre trio de galaxies composé de M 95, M 96 et M 105 et qui, regroupé avec le triplet du Lion, forme le groupe de galaxies Leo I.

Auteur : Nico Schmidt / Licence : Oculum-Verlag GmbH