Le Petit Renard et la Flèche

Deux petites constellations, trois merveilleux objets : la nébuleuse planétaire M 27, l’amas globulaire M 71 et l’amas du Cintre Cr 399

Au centre du Triangle d’été composé du Cygne, de la Lyre et de l’Aigle se cachent deux constellations moins connues, le Petit Renard et la Flèche qui, pour les observateurs du ciel profond, valent toujours le détour. La Flèche est la constellation la plus visible des deux. D’après une légende, il pourrait s’agir de la flèche avec laquelle le Dieu Apollo tua les cyclopes. Toutefois, la flèche isolée est très fréquemment reliée à la constellation d’Hercule située à côté. Le très célèbre héros de la mythologie grecque aurait utilisé cette flèche pour abattre l’Aigle qui, chaque jour, dévorait le foie du titan Prométhée enchaîné à titre de punition.

Parmi les 88 constellations, la Flèche est certes la troisième constellation la plus petite. On comprend toutefois immédiatement pourquoi toutes les cultures voyaient, dans son allure allongée, l’image d’une flèche : l’étoile la plus lumineuse de la constellation γ Sge forme la pointe de la flèche, la longue tige s’étend jusqu’à δ Sge et le couple composé de α et β Sge matérialise l’empennage.

À peu près au centre, entre γ et δ Sge, se trouve M 71, dont l’aspect n’a longtemps pas permis de dire si cet objet était un amas d’étoiles ouvert compact ou un amas globulaire peu condensé. Il a depuis été établi que l’accumulation faisait plutôt partie des amas globulaires. Des jumelles permettent déjà d’observer ce très ancien amas (M 71 s’est formé il y a environ douze milliards d’années).

Le mot latin Vulpecula signifie littéralement Petit Renard. Il s’agit d’une constellation de comblement peu visible, qui ne fut répertoriée qu’autour de 1690 avec l’atlas du ciel de Johannes Hévélius. Si l’on regarde les anciennes cartes des étoiles, la ligne « Renard, tu as volé l’oie » vient immédiatement à l’esprit. Aujourd’hui, seul le nom de α Vul, Anser (qui signifie « oie ») rappelle la proie du prédateur.

Le discret Petit Renard n’est très souvent connu que par le biais de deux objets du ciel profond : M 27 est la nébuleuse planétaire la plus lumineuse du catalogue de Messier et l’on peut déjà la voir avec des jumelles. La devise est ici la suivante : plus l’ouverture est grande, plus nombreux sont les détails révélés par la nébuleuse. Le deuxième objet est déjà détectable à l’œil nu. Malgré sa luminosité, ce n’est qu’en 1931 que le suédois Per Collinder lui donna sa désignation officielle : Collinder 399. Les jumelles révèlent la forme géométrique de laquelle le groupe d’étoiles tient son nom, Cintre. Il s’agit là non pas d’un véritable amas d’étoiles, mais seulement d’un astérisme.

Auteur : Nico Schmidt / Licence : Oculum-Verlag GmbH