Des cratères obliques sur le bord de la Lune

Au sud-ouest de la Lune, près du bord de celle-ci, apparaît un impact véritablement oblique. Comment s’est-il formé ?

Lorsque nous observons la Lune, ses nombreux cratères sont nos cibles d’observation préférées. Ces cratères se présentent dans les dimensions et les formes les plus différentes. Beaucoup apparaissent ovales. Mais, en réalité, les cratères lunaires sont généralement de forme ronde et ce n’est qu’en raison d’une distorsion résultant d’un effet de perspective qu’ils donnent l’impression d’être plus ou moins ovales. Un impact véritablement oblique près du bord de la Lune, dans le quadrant sud-ouest, constitue toutefois une remarquable exception à cette règle. Avec ses dimensions de 70 km × 180 km, cette structure est en fait fortement elliptique et ceci n’est pas un hasard.

L’axe longitudinal du cratère évolue dans le sens nord-ouest vers sud-est. Schiller semble composé d’au moins deux cratères principaux, son diamètre augmentant vers le sud-est. Le complexe donne l’impression d’un assemblage d’au moins deux cratères. On pourrait comparer la forme de Schiller avec une empreinte de pied surdimensionnée. Dans la moitié nord-ouest se trouve une chaîne de montagnes tout aussi inhabituelle. Celle-ci apparaît étirée en longueur et en deux parties.

La formation de Schiller a fait l’objet de nombreuses théories au fil du temps. On a évoqué une origine volcanique ou les impacts de plusieurs corps célestes qui se sont chevauchés, l’inondation de lave subséquente ayant fait disparaître les remparts des cratères. On suppose aujourd’hui que la forme typique du cratère est due à un impact rasant de faible vitesse, à un angle inférieur à 3 degrés. Dans ce scénario, un cratère isolé génère toute une série de cavités elliptiques et qui se superposent.

La forme oblongue de Schiller a pu être reproduite lors d’essais réalisés par la NASA au cours des années 1970. Ces cratères générés artificiellement ont même donné lieu, comme dans l’original, à la chaîne de montagnes oblongue. Des cratères de forme fortement elliptique ont également été trouvés sur Mars. Ils pourraient avoir été formés par des corps célestes de la taille des lunes de Mars, Phobos (27 km × 22 km × 19 km) et Deimos (15 km × 12 km × 11 km), qui ont finalement impacté la surface de Mars selon des orbites de plus en plus plates. Il est ainsi possible que Schiller représente le point d’impact d’un ancien petit satellite de la Lune.

Meilleure visibilité : 12 ou 25 jours après la nouvelle Lune

Auteur : Lambert Spix / Licence : Oculum-Verlag GmbH